Auroras asimétricas

Querido navegante, le confieso que de todos los fenómenos ópticos que tienen lugar en la atmósfera, tengo especial predilección por las auroras polares, aunque hasta el momento no he podido disfrutar siquiera de una de ellas por tierras españolas. Desde un punto de vista puramente estético son de los objetos celestes más bellos que pueden fotografiarse desde la superficie terrestre.

Las conocidas como “luces del Norte” –las auroras que tienen lugar en el hemisferio norte– tienen al sur del Ecuador a sus “hermanas” las “luces del Sur”. Ambas quedan confinadas en dos grandes óvalos, cuyos centros serían los polos magnéticos terrestres (no los geográficos), y según un reciente estudio publicado en Nature por unos investigadores de la Universidad de Bergen (Noruega), ambas muestran una clara asimetría, no tanto en la forma que adoptan en el cielo, sino en la intensidad.

Según relataba una pequeña crónica del ABC, publicada el pasado 23 de julio, “hasta ahora se asumía que las auroras son simétricas debido a que las partículas cargadas les hacen seguir las líneas de los campos magnéticos de la Tierra (…) El fenómeno está causado por las partículas cargadas de átomos del viento solar y moléculas en la atmósfera a medida que siguen las líneas del campo magnético de la Tierra, que son simétricas.”

Las auroras polares son el resultado de la interacción del viento solar con la atmósfera terrestre. Dicho viento no es más que un chorro muy energético de partículas eléctricas que irradia el sol en todas las direcciones y que intercepta la Tierra a su paso. Dicho plasma contiene protones y electrones que viajan por el espacio a velocidades superiores a los 300 km/s, empleando unos 4 días en recorrer los aproximadamente 150 millones de kilómetros que nos separan del Sol. La Tierra genera a su alrededor un potente campo magnético que actúa como un escudo protector, y que es el encargado de desviar hacia los dos polos magnéticos todo ese flujo de partículas. Los electrones, que son los que viajan más rápido, golpean, por así decirlo, las moléculas de aire que en pequeñas cantidades se encuentran en la parte más exterior de la atmósfera, y el resultado de dicho impacto es la emisión de luz y la formación de las auroras.

Volviendo a la noticia referida con anterioridad: “Los científicos, dirigidos por Nikolai Ostgaard y Karl Magnus Laundal, informan de observaciones de un nuevo grupo de cámaras de toma de imágenes globales en cada polo que muestran distribuciones de intensidad de las auroras completamente asimétricas.

Los puntos intensos de la aurora invernal del hemisferio sur en el crepúsculo eran persistentes, mientras que los puntos de las auroras de verano del hemisferio norte al alba eran pasajeras. Los autores sugieren que la asimetría observada confirma la existencia de corrientes alineadas con el campo entre los hemisferios asociadas a las estaciones, lo que se había predicho pero nunca antes observado.”