Llevamos varias semanas seguidas en España –y en muchos otros lugares del hemisferio norte- hablando del intenso frío, aunque para bajas temperaturas las que se registran con frecuencia en uno de los lugares más inhóspitos de nuestro planeta; el interior de la Meseta Antártica, que bien podemos calificar como el congelador de la Tierra. En mitad de una extensa planicie helada, bajo el continuo azote de vientos heladores, se registró hace casi 27 años (el 21 de julio de 1983) la temperatura más baja jamás medida sobre la faz de la Tierra: -89.2 ºC.
Allí, instalada sobre el lago subterráneo Vostok, en la superficie superior de una enorme masa de hielo de más de 3 kilómetros de espesor, se asienta la base científica rusa Vostok, situada a 1300 kilómetros en línea recta del Polo Sur geográfico (lugar donde los estadounidenses tienen instalada otra base de investigación: la Admunsen-Scott). Sus coordenadas son 78º27′S; 106º52′E y en el gigantesco continente antártico la localizamos en el lugar que aparece indicado en la figura. Allí, durante la fría noche polar invernal (meses de verano en España) permanece una dotación de una docena de personas, entre científicos y personal encargado del mantenimiento, en unas condiciones extremas que les pone a prueba cada día.
Esta semana circulaba por las agencias de noticias de todo el mundo una noticia que hacía referencia a la bajísima temperatura que se midió en la base Vostok en el invierno austral de 1983, incidiendo en las causas que pudieron haber provocado aquel descalabro en la temperatura. La investigación que dio pie a la noticia fue llevada a cabo por el British Antartic Survey (BAS) y el Artic and Antartic Research Institute (AARI) de Rusia. Según parece, una masa de aire frío procedente del Océano Antártico se instaló durante 10 días sobre la parte alta de la Meseta Antártica, donde se ubica la base Vostok, que registró este récord y que lleva desde 1958 midiendo las temperaturas de la región. La corriente impidió que llegasen a esta zona masas de aire algo más cálido procedente de latitudes más bajas, lo que dejó aislada la estación y creó las condiciones adecuadas para que se dieran unas temperaturas tan extremadamente bajas.
Por otro lado, la ausencia de nubes y una capa de minúsculas partículas de hielo suspendidas en el aire -fenómeno conocido como polvo de diamante- contribuyeron a que el calor procedente de la superficie se perdiera hacia arriba. La Meseta Antártica Oriental, donde se sitúa Vostok, está muy lejos del océano y a una altitud de 3.488 metros, lo que la hace extremadamente fría, de forma que se podrían alcanzar hasta los -96º si se llegase a un periodo de aislamiento provocado por corrientes frías semejante a la que asoló Vostok en julio de 1983.
“El estudio ha permitido simular con éxito la rápida pérdida de calor en este periodo de 10 días, lo que ayudará al desarrollo de modelos climáticos utilizados para predecir la evolución futura del clima de la Antártida”, explicó el investigador de la BAS y autor del estudio, John Turner. Este investigador señaló también que la Antártida todavía no ha sufrido los efectos del calentamiento global de la misma manera que la zona ártica, pero que en el próximo siglo se espera que se vea afectada por la subida generalizada de las temperaturas mundiales consecuencia del efecto invernadero, por lo que dudó de que se pueda repetir este récord. Para Turner –sigue contando la noticia-, esta investigación ha confirmado lo extremos que pueden ser los fenómenos naturales y nos alerta de la necesidad de estar atentos por si vuelven a producirse estas anomalías meteorológicas.