Escribo estas líneas a últimas horas del jueves, 15 de abril de 2010; un día en que la noticia fue el tiempo, pero no por las lluvias que estamos teniendo las últimas jornadas en distintos lugares de España, sino por las consecuencias que está teniendo en el tráfico aéreo europeo una gigantesca nube de origen volcánico que se ha extendido desde Islandia hacia el Viejo Continente, a merced de los vientos dominantes, y que mantiene a esta hora cerrados los aeropuertos de las Islas Británicas, Escandinavia y otros países europeos de la fachada atlántica.
El pasado 29 de marzo dediqué una entrada a la espectacular erupción nocturna de un volcán sobre el glaciar islandés Eyjafjallajokull. Desde entonces, la actividad volcánica en la zona no se ha interrumpido y el pasado martes se producía una nueva y más violenta erupción que comenzó a lanzar una enorme cantidad de materiales a la atmósfera, lo que aparte de provocar el desalojo de cerca un millar de personas en la zona perimetral, ha empezado a inyectar al aire ingentes cantidad de ardientes y nocivos gases, cenizas y demás residuos de origen volcánico. Esta situación ha forzado a las autoridades aeroportuarias de distintos países europeos a comenzar a anular vuelos, llegando al cese total de las operaciones aéreas, por el peligro que supone atravesar volando el gigantesco penacho volcánico que con gran rapidez se ha ido ensanchando y lo seguirá haciendo en las próximas horas, abarcando una considerable extensión.
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En el anterior enlace podemos ver cuál es la evolución prevista para las próximas horas de la gran nube volcánica, indicándose en cada uno de los mapas las zonas de peligro en tres niveles de vuelo diferentes. En rojo se indica la zona de riesgo para el vuelo entre la superficie y los 20.000 pies de altitud (FL200), en verde a trazo discontinuo, la zona prohibida entre FL200 y FL350 (35.000 pies), y el área delimitada en azul sería la correspondiente a los niveles más altos de vuelo (entre FL350 y FL550). Aunque el grueso de materiales los ha lanzado el volcán a una altura aproximada de 6 kilómetros, la nube tóxica puede puntualmente alcanzar la baja estratosfera (en torno a los 11 kilómetros de altura).
La anterior imagen de satélite del Meteosat fue captada hoy jueves a las 8 UTC. La nube de cenizas volcánicas aparece en colores oscuros emanando desde el volcán islandés y dirigiéndose hacia el norte de Inglaterra. Fuente de la imagen: Eumetsat.
Nuestra vulnerabilidad ante los fenómenos de la Naturaleza vuelve a ponerse de manifiesto, al paralizarse el tráfico aéreo en buena parte de Europa. El peligro de atravesar volando un penacho volcánico, como el de este volcán, no reside en la pérdida de visibilidad, sino en los daños irreversibles que las cenizas pueden provocar en las turbinas de los aviones. Existe, de hecho, algún precedente de un accidente aéreo por esta circunstancia. En los mapas meteorológicos que diariamente se generan para los pilotos de las distintas compañías aéreas, se alerta sobre la presencia de volcanes activos, indicándose en casos como éste las zonas prohibidas para el vuelo. En esta erupción, la presencia de unos vientos dominantes alrededor del anticiclón que hay situado al oeste de las Islas Británicas ha desplazado el grueso de los materiales lanzados por el volcán sobre las zonas de Europa antes reseñadas, con las consecuencias que estamos leyendo en las noticias.